朱元璋自视为勤勉、努力和责任心重的君主，他经常向子女和臣下夸耀这一点，并以此感到骄傲。同时，他也自称是最优秀的父亲和家长，特别喜欢被誉为伟大的父亲。在这方面，有许多记载证明他的严格态度。
朱元璋采用儒家思想来教育皇子，他非常注重教师的选择，《明史》中记载：“明初特重师傅。”他甚至会对不听劝告或表现顽劣的皇子进行体罚，如击打他们的额头。有一位名叫李希颜的老师因其“规范严峻”而著称，对于不愿学习的皇子，甚至敢于敲打他们，这一度让朱元璋难以接受，但最终理解了李希颜严格教育之意，从而提升了他的职位。
除了书本教育，朱元璋还通过亲身实践帮助儿子培养世界观和人生观。他命令儿子们出城下乡，以接触农村生活。这与今天的小学生在学校里进行军事训练相似，即背上包袜到外面行军几十里，以培养勇敢无畏精神，每次都磨损脚板至血泡出现。有时，他们甚至要从南京一直到老家的临濠（今安徽凤阳）。
朱元璋认为这种经历可以让孩子们了解鞍马劳顿的情况，以及衣食艰辛的情景，还能察觉民间好恶及风俗美恶。当他送别儿子们时说：“使汝等于旁近郡县，游览山川，经历田野……”
为了防止腐败变异，朱元璋曾亲自带领太子的行宫巡视农村，让太子见识真实的人民生活，并强调“此非不可起亭馆台榭为游观之所”，即便是内宫，也应种菜，不应伤害百姓财力劳动力。此外，他还要求儿子穿草鞋步行一段路程，使他们习惯勤劳，不滥觞骄奢。
晚年时期，当面对诸皇子的问题时，朱元璋坦白地评价自己：持身谨慎，是你们所亲眼所见。我平日无优伶瞽近之狎，无酣歌夜饮之娱，而正宫无自纵之权，妃嫔无宠幸之昵。我对于朝廷政事稽查众议，与决可否，一切均依善者为准。在闲暇时间，我亦审慎处理一切言论，不偏听取任何意见，更没有私心杂念每天清晨星光尚存我便出门工作直至日落后休息并且深夜若有疑惑或危机，也如履薄冰般小心翼翼才肯就寝这样坚守下去以免遗漏。而我告诉你们这些就是保持稳定的方法。
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