江山代有才人出，各领数百年。《清.赵翼.论诗五首》不仅形容了历史上的人物，也适用于明朝军队。除了大明水师三百年未尝一败，卫所和九边之军也展现了惊人的战斗力。
开国初期的军队自不必说，扫灭张士诚、陈友谅，然后北伐消灭蒙元，明朝是历史上第一个和唯一一个从南到北统一中国的朝代。在永乐时期，卫所制度发展到极盛，三大营的精锐程度少有军队可比。他利用这支军队北征蒙古、南伐安南，一朝的文治武功在历史上都可以说是冠绝一时。
然而，从历仁宣到正统年间，随着时间推移，这支曾经无敌于天下的军队逐渐腐化，其战斗力急剧下降，最终导致了正统十四年的土木之变。这场灾难几乎让主和南迁的一派占据上风，但在于谦“言南迁者，可斩”的雷霆之声中局势才得以确定死战的基调。在他的领导下，大明水师再次迎来胜利，再一次捍卫了大明军队的尊严。
成化时期，大将王越平定大藤峡之乱，并陆续对建州三卫用兵。赵辅《平夷录》记载当时一些战绩：“强壮就戮，老稚尽俘，如土崩而火灭”，这些文字描述了一种恐怖与生动的情景。
至正德时期，他本身尚武，以自己为大将军，更称霸于外，对抗蒙古小王子获得辉煌胜利，被誉为应州大捷。此后嘉隆万年间，由徐阶、高拱、张居正等内阁首辅组成最强内阁，使得戚继光、俞大猷、李成梁等名将能发挥巨大的作用，以至于肃清了南倭北虏，让万历皇帝能够宣读《平倭诏》，震慑四方：“义武奋扬、跳梁者虽强必戮”。
到了崇祯八年料罗湾一战，大败西方霸主荷兰，是为千秋伟业。而到了末世众多边将练兵抵抗内部农民起义以及外部满清侵扰，其中孙承宗、袁崇焕、三桂关宁铁骑及卢象升天雄軍表现尤为突出，他们内消灭农民起义外抵抗满清八旗，为保住最后几十年的国家稳定做出了巨大的贡献。
翻开这段混沌而又辉煌的大史篇章，不难发现：三百余年的岁月里，有徐达常遇春蓝玉，在永乐时代；有永乐皇帝张辅，在景泰年代；还有于谦王越尚武精神，以及嘉隆万年的戚继光俞大猷李成梁，再加以洪承畴熊廷弼孙传庭曹文诏杨肆昌，他们每个人都像是星辰一般闪耀，每个时代都像是一幅画面错综复杂地交织在一起，而他们共同创造出的力量，是决定一个民族命运的一个关键因素。
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