自秦王嬴政以来，中国古代的皇与帝身份有了区别。皇位代表最高统帅，而帝位则象征着天神和道德修养高超的人物。在这个阴阳合德的世界里，皇帝是最高统治者，而他们的伴侣——皇后，则是从广大女子中选拔出来担任的。虽然不是世袭，但她的地位不可小觑。
在历史上，“后”一词最初用来称呼已逝君王。在秦之后的一些史书中，它被简化为指代现任君主之妻。而且，据记载，在夏商周时期，“后”并不仅仅是对死去君王的尊称，也常常用于对生存中的女性贵族或官员妻子、女儿等人的称呼。
由于法统和权势上的优势，被册封为皇后的女性往往成为了众多人追求的目标。但成为真正的地位崇高之人，并非易事。她们必须通过三种途径之一获得这一荣誉：嫁给未来的太子，或是在没有正式立后的情况下争取到丈夫宠爱；或者，因为需要巩固自己的统治而被选择。
选定皇后的过程极其谨慎，不仅要考虑朝臣和太妃太后的意见，还要符合皇帝本人的意愿。如果找不到合适的人选，那么宁可不立也好。历代的大多数都是出身名门贵族或宗亲家族，这样既能达到目的，又能避免失国统的事故。
成为候选人的条件包括身体健康，没有残疾或疤痕，而且必须是个处子。这意味着她们不能过于美丽，以免辱及国家形象，同时还需具备一定才艺，如诗书礼乐、琴棋字画等。此外，她们通常会接受正规教育，以防止产生脱离掌控的手足情节，这对于平衡朝中的权力格局至关重要。
明朝开国皇帝朱元璋以贫苦出身起家，其第一任妻马氏也是如此，因此他设定了一项规矩，即只有庶民出身才能当上他的继承人。这一制度延续到了明朝灭亡。而清朝则完全相反，只有蒙古八旗或满洲八旗背景的人才有资格成为清朝皇后，不论汉族还是其他民族都不在考虑范围内。
最后，每个当上了但又遭遇废黜可能的事情都让人们意识到这份荣耀并非总是安全无忧。当错误发生，全天下的目光都会聚焦于她身上，让她成为笑料传播出去。而宫廷中勾心斗角、阴谋诡计想要拉下马车的情形也不绝人间。
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