明宣宗在位时期，北方边境呈现出一片相对平静的景象。这份暂时的宁静是由阿鲁台对东蒙古人的领导力所致，但却遭到了明成祖五次征讨的破坏。随着部落领袖之间的矛盾日益加剧，到朱棣去世时，阿鲁台已然陷入困境。瓦剌人在脱懽（1439年或1440年逝世）的领导下不断侵扰他的领地，这迫使阿鲁台东迁，其领导下的蒙古联盟逐渐分裂为两部分：他率领东蒙古人，而脱懽则掌控西面的瓦剌诸部落。
双方持续进行战争，不断挑战彼此。在明仁宗、明宣宗统治期间，尽管每年都有纳贡使团前往北京，以丝绸、缎子等礼品回赠，但由于阿鲁台的软弱，他无法成为一个强大的盟友。兀良哈惕中的蒙古人因此得以发起挑战，对中国边境构成了威胁。在宣德三年十月的一次袭击中，由于明宣宗亲自带领3千骑兵赶至边境，将其击退后，他对边防作出了调整，并在薛禄指挥下，在一些城市建设了防御工事。
然而，当薛禄建议集中力量于开平卫之南并放弃前沿戍区时，此举被认为是一个严重的战略错误，因为它暴露了几百英里的地方给敌人，同时限制了军队行动，使他们转向守势。此外，在西面，瓦剌已经变得强大，并在宣德六年击败了阿鲁台，从而确立自己为蒙古支配者的地位。随后的母纳山之战中，脱懽所率领瓦剌部将阿鲁台杀害，最终取得胜利，并与明廷维持友好关系。但当也先继任瓦剌首领并试图建立霸权后，局势彻底发生变化。
