明宣宗在位时期，北方边境呈现出一片相对平静的景象。这份暂时的宁静得以维持，是因为阿鲁台在东蒙古人的领导地位遭到明成祖五次征讨的破坏。随后，部落领袖之间出现严重对立。当朱棣去世时，阿鲁台已陷入困境，因为瓦剌人重新振兴，并由脱懽（死于1439年或1440年）领导，不断侵扰他的领土，这迫使他向东迁移。这种情况导致了蒙古联盟的分裂：阿鲁台统率东蒙古人，而脱懽则掌控西面的瓦剌诸部落。双方持续交战，阿鲁台面临来自他所控制兀良哈惕各卫的蒙古挑战。在明仁宗、明宣宗统治期间，每年都有纳贡使团前往北京，与中国保持联系，同时也通过丝绸、缎子等珍贵礼品与之回报。然而，由于阿鲁台弱势无力，他无法成为一个强有力的盟友。此外，由于他的无能，兀良哈惕蒙古人被激励，他们不定期威胁中国边界。在宣德三年（1428年）十月，当这些部队袭击中国领土之际，恰好明宣宗亲自率3千骑兵视察边防，并成功击退了敌军。此后，明宣宗对边防作出了调整，在开平卫南侧建立了一些城市防御工事，并将其交由薛禄负责指挥。在宣德五年（1430年）五月，当工事完成之后，薛禄建议集中力量加强此处防务并放弃前沿戍区，以简化供应线。但这决策后来被认为是一个重大战略错误，因为它暴露了数百英里的区域给敌人，同时限制了军队行动，使他们逐渐采取守势。
同时，在西侧方面，瓦剌已经变得强大，并在宣德六年（1431年）击败了阿鲁台。这场胜利促使兀良哈惕再次发起进攻，但未能取得成功。在母纳山之战中，即宣德九年的九月，被脱懟杀害后的那一年，也先继承了瓦剌领导权。他野心勃勃，将试图在蒙古腹地建立瓦剌部落霸权，从而彻底改变局势。当也先死于1455年的那一刻，他留下的遗产引发了一系列连锁反应，最终决定了接下来的历史走向。
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