明朝开国之初的统治结构
明朝的开国皇帝朱元璋，即洪武帝，通过一系列改革措施，如废除科举制度、实行盐税和布料等手段，加强中央集权，建立起了一个新的封建统治秩序。在他死后，由于没有立太子，而是由他的第三子朱棣篡夺 throne 成为明成祖。成祖继续推进经济建设和军事征服，使得明朝在其统治下达到鼎盛。
明代中期的继承与变革
明英宗时期出现了“王储危机”，由于英宗对政治不感兴趣，将大权交给宦官周保义和张玉，使得国家政局动荡。之后发生了“景泰新政”，即让年幼的英宗退位，其弟朱祁镇登基成为景泰帝。但景泰帝在位时间较短，不久就被迫退位，儿子朱祁钰即位成为宪章地皇。这一时期虽然有着一些变革，但最终还是未能解决长期存在的问题。
明末农民起义与内忧外患
到了明神宗时期，由于过度繁重的赋税和战争导致社会矛盾激化，最终爆发了一系列农民起义，其中以李自成领导的大顺政府最为著名。另一方面，从外部威胁来看，清军开始崛起，并且逐渐接近中国边境，对后来的灭亡产生了直接影响。在这期间，内部矛盾加剧，加上外敌压力，无力应对的是即将崩溃的明朝。
清军入关及最后君主永历帝
1616年清兵入关，此时已是南京城破而北京失守的情况下，崇禎帝逃往四川寻求抵抗。而在四川，他遭到吴三桂叛乱者的围攻，最终投水身亡。此后，以崇禎十七年（1644年）10月25日为界，一说从崇禎十六年的冬天开始算，从此南方称汉族流离失所者为"流寇"或"土匪"；北方则被视作满洲人占领下的版图。
永历帝与藏传佛教势力的合作
永历皇帝（原名朱慈烜）是一位极具争议性的人物。他原本作为崇德皇孙，在南京受封，是一个备受欢迎的人物。当清军入关的时候，他因为年龄小，被迫隐居，但他并没有放弃反抗。他很快就在云南省成立了自己的根据地，并获得当地少数民族特别是藏传佛教势力的支持，他们愿意帮助他恢复帝国，这个时候正值藏传佛教正处于鼎盛阶段，也就是17世纪前半叶，与蒙古关系密切，对内稳定对外防御都非常重要，所以他们选择支持这个能够提供保护的人物。
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