明朝覆灭的背景：政治腐败与外患加剧
明朝自朱元璋建立以来，经过数代统治，其内部政治腐败日益严重。官僚体系中出现了“宦官专权”，皇帝对外事不再亲政，而是由宦官和奸臣操控国家大计。这导致了中央集权的衰弱，地方势力的兴起，加上边疆不断受到蒙古、满洲等少数民族的侵扰，使得明朝国力日渐衰退。
李自成起义及其对明朝命运的决定性影响
在此背景下，一系列农民起义如李自成领导的大顺军崛起。李自成以“清君侧”的名义，开始了一系列攻城略地，最终攻破北京，将崇祯帝俘虏，并宣布自己为天子。但由于缺乏稳固的地基和有效的统治手段，大顺军最终未能挽救明朝于亡命无望之中。
清军入关与明末动乱
与此同时，东北边境上的努尔哈赤领导下的女真族也在逐步强大，他们建立了后金政权并展开了南下扩张。在崇祯年间（1627-1644），后金多次进犯华北地区，但每次都被击退。然而，在崇祯十四年（1641），努尔哈赤去世，他继承他的遗志的是其孙福临，被封为皇帝，即清太宗。此时期后的金兵实力更是增强，对华北及整个中国构成了巨大的威胁。
1644年四月清军入关与北京失守
随着李自成被杀，大顺军迅速解散，但混乱局面仍然存在。此时，清太宗率领部队南下，与已经内忧外患交迫的明廷形成直接冲突。在这一历史转折点上，由于各方面因素相互作用，如政府腐败、社会动荡以及外敌压迫，最终导致京城陷落，皇室逃往南京，此举标志着明王朝走向尽头。
明末士人逃难与文化传承
明末士人在失败面前纷纷逃离首都，有些投靠流寇或奔向偏远山区隐居，这一过程中许多文人墨客带上了他们所学的一切知识和艺术，从而将这些文化传承至新时代。例如，当时著名文学家周敦颐、苏轼等人的诗文作品也随即流传至遥远的地方，为后来的复兴埋下伏笔。而对于那些留下来的人们，他们则在新的统治者手里寻找生存之道，或是在地下秘密活动中维护旧有的价值观念。
