在中国历史的长河中，明朝和清朝是两个重要的时期，它们各自有着不同的社会经济特点。明朝作为后金入主中原后的第一代王朝，其建立初期确实面临着前所未有的挑战，而到了晚期则出现了严重的经济衰败现象。而清朝则在其统治初期通过一系列改革措施取得了显著成效，最终成为一个繁荣昌盛的大帝国。在这两个时期内，人们的生活水平也随之产生了较大的变化。
首先，从农业生产来看，明末由于连年战争、天灾人祸导致人口锐减，加上土地兼并严重，使得农民的地位日益下降，他们的手工业品被迫转向为生计而非商业化生产。相比之下，清初通过改革如推行“均田制”等政策，对土地进行了一定的分配，使得小农经济得到一定程度的恢复和发展。此外，清政府还对农业技术进行了一定的推广，如引进新作物、新种植技术等，这些都促进了农业生产力的提升。
其次，在手工业领域，明末由于市场需求减少、手工艺品质量参差不齐，加上通货膨胀问题，不少手工业者陷入困境。而清初则以江南地区为中心，大力发展丝绸、瓷器等传统产业，并且吸收西方科技，如火药制造技术，使得这些行业达到新的高度。这使得一些城市的手工业产品更加精细化，为国家增添了一份宝贵财富。
再者，在商业方面，由于战争频发和中央集权加强导致税收增加，小规模商户难以承受压力，而大型贸易商则积累财富。然而这种集中性对于商品流通造成阻碍，加剧了贫富差距。而清朝政府为了扩大国内外贸易，一系列开放政策（如允许外国船只航行于中国海域）及对海外贸易的鼓励措施有效地促进了国内外交流与交易，使得国内商品流通更加畅通无阻。
第四点是关于社会结构变化。在明末，因为官府腐败和土豪劣绅盘踞地方，有很多普通百姓无法获得公正司法，对他们来说，“穷”的原因更多来自于政治环境中的不稳定因素。而在清代，由于政治体制相对稳定，以及科举制度能够选拔人才进入官僚系统，让一些有才华的人有机会从贫穷走向富裕，也让更多人拥有改善自己生活条件的一线希望。
第五点涉及文化教育方面，以《四库全书》的编纂为代表的是一种典型的文化整合运动，它展示出当时文人的学术探索以及知识传播能力。同时，该项目也反映出士族阶层在文化领域的地位固化，同时也是他们维护自身利益的一个途径。此外，还有一部分知识分子开始关注自然科学，比如数学家朱世钦提出的“几何算术”，显示出学习西方科学思想趋势，这些都是不同时代背景下的不同文化表现形式。
最后，从消费观念来看，无论是在食品饮料还是服饰装扮上，都能见到两代人的区别。例如，在食物方面，因缺乏良好的储存条件而常年的食荒困扰着许多人；至于衣服，则因为一般人民穿戴单一简单，与现代标准相比简直逊色太多。这说明尽管每个时代的人都追求美好生活，但实际可供选择范围却极大地受到时代背景限制。
总结来说，无论是从农业、手工业、商业还是社会结构、文化教育以及消费习惯几个角度分析，我们可以看到明末至早期的小农经济状态和晚年的衰败，以及 清初至晚期逐渐形成稳定的封建秩序与繁荣景象之间存在很大的差异。但即便如此，“明朝人穷还是清朝人穷”这个问题仍然是一个复杂的问题，没有绝对答案，只能依据具体情况综合判断。不过可以确定的是，即便是在最艰苦的情况下，每个人都渴望更好的生活，是跨越时间的一种共同愿望。
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