在明代的政府架构中，有一个言官体系。言官由御史与给事中两部分组成，御史供职于都察院，是朝廷的耳目，在都察院之外，还有一个与六部(吏部、礼部、兵部、刑部、工部、户部)相对应的建言、评价与监察系统，叫六科，给事中供职于六科。言官的官阶不高，但职责重要而神圣，其中首要职责是“规谏君主”，对皇帝与内阁有一定的制约作用。
明代言官的数量很大，影响也很大，在规谏君主、权奸方面起到过重要作用，犯颜直谏、不惜陈尸庙堂的耿介之臣是层出不穷，然而受到的酷刑也是当代人很难想像的。皇帝处罚言官，重的是杀戮并陈尸街头，次等的是长期监禁，在诏狱中受尽折磨，最幸运的是贬官削职，老死家乡，很少有人得以善终。
明嘉靖十一年(1532年)，天空出现彗星，即所谓扫帚星时，有位南京御史叫冯恩，他直言上疏，说天空出现了扫帚星，是不祥之兆，这三颗不祥之星就是内阁大学士张璁、高拱以及右都御史汪宏，要想除去天上的扫帚星，就必须先除朝廷中的扫帚星。嘉靖帝看后勃然大怒，就下令将他逮捕关入诏狱，并差一点死于廷杖，而最后将他发配到广东雷州，将近六年后才遇赦回归乡里。一疏带来十八年的牢狱生活。
同样地，一位名叫沈束的人，也因进谏遭到了长达十八年的牢狱之灾。在这段时间里，他妻子和小妾送饭给他十八年。这场冤案始于嘉靖二十九年（1550年），沈束因为指证严嵩被投入诏狱，不久刑部上奏说他只是奏事不实，并无大错，却依旧被加重处罚，最终获释是在嘉靖四十四年（1565年）。
尽管如此，无论是通过廷杖还是长期监禁，都无法遏制进谏之风。在“大礼议”事件之后，用廷杖打死十七人及罢免二百多人的举措，也未能阻止这种情况。而到了晚年的海瑞，更是一个准备好棺材以死进谍的人物，其故事至今仍令人敬佩和感慨。
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