朱元璋自视为勤勉、努力、负责任的君主，特别重视教子治家，他以儒家思想教育皇子，并通过亲身示范，让他们体验农村生活和劳动，以培养不怕苦、不怕死的精神。他曾亲领世子走访农家，察看农民居住条件，并在大内种菜进行现场教育。朱元璋还制定了规则，如规定皇子出城时只能乘马行三分之二路程，剩下的三分之一必须步行穿草鞋，这样做是为了让他们习惯于勤劳，不滋生骄纵之性。
晚年，朱元璋对诸皇子说：“我持身谨行，你们所亲见。我平日无优伶瞽近之狎，无酣歌夜饮之娱，我正宫无自纵之权，妃嫔无宠幸之昵。”他严格要求妃嫔，不容许浮词妇人，即使有争议，也会加诘责。他在朝政上稽于众议，每个决策都要参决可否，只听善者言。在位三十一年，他白天决事务，退朝后默坐审思，一直到感觉停当方肯就寝。他希望通过自己的榜样教导子孙，使皇图永固，但他的道德操守最终无法抵御帝制极权的腐蚀。
