明朝虽然在大部分时期都保持了国力的强盛，但最终还是无法避免衰败。明朝的经济繁荣，特别是工商业发达，甚至出现资本主义萌芽。然而，这个富庶繁荣的王朝却长期遭遇国库空虚的问题，明朝的国库经常入不敷出，面临严重的财政危机。在嘉靖末年，大明国库存银仅剩十万两，而每年的超支高达一百四十多万两。官员们发放不出工资，只能用实物顶替，这成为常态。人们对此感到迷惑，不知为何一个经济繁荣、民富国强的大明，却持续困扰于财政问题。
实际上，是三大利益集团共同作用导致了国家财政破产。这三个集团分别是商人和士大夫阶层、皇室以及海洋贸易中的海商和倭寇。
首先，商人和士大夫阶层相互勾结，以东林党为代表，他们与江南商业集团紧密合作，为自己的利益牟取暴利。他们通过压低税率，让国家失去大量税收，再通过走私等手段侵吞更多资源，使得国家税收流失严重。
其次，皇室也成为了国家负担的一部分。大量宗室子弟享有爵位、俸禄以及土地控制权，即便这些宗室子弟并不参与生产，也能从中获得收益，从而增加了国家开支，并且由于他们逃避或偷逃税款，更剧烈地加剧了财政困境。
最后，海洋贸易中的海商和倭寇利用内忧外患的情况，与国内势力勾结，从事走私活动，将大量货物偷运到海外，同时通过这种非法活动积累巨额资金，不缴纳任何关税，对国家造成更大的损失。
这三个集团的行为共同作用下，加之政府缺乏有效管理能力，大明最终因无法解决自身深刻的问题而陷入崩溃，最终被农民起义推翻。此间，那些曾经滥用职权、贪污腐败的人们，被历史抛弃，无所归宿，他们留下的遗产只有耻辱与失败。
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