从版图面积上看，宋朝的规模相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积则达到了997万平方公里，从军事实力来看，明朝显然要强于宋朝。然而，从经济角度来看，明朝的经济水平整体低于宋朝。
在人口规模上，宋朝达到1亿多人，与欧洲做横向对比是当时国际上的强者。根据麦迪森的研究，如果以1990年美元计算，赵匡胤时期的人均GDP为450美元，而到宋末高达600美元。
商业发展方面，宋代远超过农业，因为赵匡胤对地主兼并政策不干涉，所以农业发展水平要低于明代。而地主兼并严重导致许多人成为手工业者，这促进了商业繁荣，也推动了纸币出现和使用，加速了经济发展。夜市在宵禁取消后极为发达，不同城市商业城镇数量远超唐代，即使唐代版图更大，但因全面宵禁，对商业忽视，因此数量少得多。
至于明代，其人口数量主要学者认为不足与之相比，再加上幅员辽阔、人口密度较低，使得商业城镇数量少于宋代。不过江南地区仍有一些富裕的商业中心。此外，由于反对商业，对手工业者的地位也不被重视且不能应试。明初实施重农抑商政策，将资本主义萌芽扼杀掉，只是在晚清再次出现资本主义萌芽，但总体水平仍未及宋代。
此外，由海禁和宵禁制度限制，每年的夜市日子减少，以及海外贸易受限也影响了其经济水平与往昔不同。
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