当然宋朝了。从版图面积上来看，宋朝的版图面积相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而在明朝的永乐时期，国土面积则和新中国差不多，为997万平方公里。从整体的军事实力层面来看，明朝显然要比宋朝强得多。但是从经济角度来看，明朝的经济水平整体上则明显低于宋朝。
宋朝的人口规模已经达到1亿多人，知名历史学家漆侠等认为，在两宋统治时期，当时的我国经济和文化发展空前，与欧洲做横向对比也是当时国际上的强者。根据麦迪森、英国著名史学家的研究，如果根据1990年美元的购买力来换算成宋朝的人均GDP，在赵匡胤时期，人均GDP为450美元，而到了末尾，则高达600美元。
商业发达水平在晚唐与五代之际开始逐渐恢复，但是在赵匡胤时代，他推行了一种土地兼并政策，这种政策虽然没有禁止地主兼并，但实际上也没有有效限制他们，从而导致大量农民变成了手工业者，这促进了商业活动。而正是由于这一点，加剧了地主兼并，使得农业生产水平在整个有宋一代中始终处于较低状态。
同样，因为地主兼并严重，所以许多人不得不转而投身于手工业或其他非农业领域。这进一步推动了商业活动，并促使金属货币供给不足，因此纸币开始被广泛使用。而纸币出现加速了国家财政收支能力，也极大提升了国家税收收入。
此外，由于宵禁放宽，大量夜市兴起，同时全国各地商业城镇数量远超唐代，即便唐代版图更大，对于这些城镇也不像对待自己的重要城市那样重视。此外，由于唐后周边国家提供保护费，不愁吃穿；然而对于需要支付保护费给周边国家的情况下的汉族皇帝来说，只能通过大力发展经济以获取更多财富作为交纳费用所必需的手段。
至于明清历代帝王，他们采取了一系列措施，如抑制手工业发展、限制资本主义萌芽以及实施海禁等，以维持其控制权和稳定社会秩序。在这样的背景下，最终导致中华民族失去了其曾经具有的地位优势，并且影响到后续数百年的发展轨迹。
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