在版图面积上，宋朝和明朝有着显著的差异。北宋时期仅有280万平方公里，而明朝永乐时期的国土面积达到997万平方公里，接近新中国的大小。从军事实力来看，明朝无疑强大于宋朝，但若以经济水平为准则，则明朝与之相比显得黯然失色。
历史学家漆侠等人认为两宋时期是中国历史上的鼎盛时期，其经济文化发展程度远超欧洲。在赵匡胤统治期间，当时的人均GDP根据1990年美元购买力换算达450美元；到了末年，这一数字进一步提升至600美元。可以说，在商业发达方面，两宋时代要高出农业发展水平许多。
由于地主兼并严重，一些农民转而成为手工业者，这促进了商业繁荣。而纸币在当代也开始出现，为推动经济发展作出了巨大贡献。此外，由于宵禁政策宽松，使得夜市活动频繁，加速了城市化进程，并使商业城镇数量超过唐代，从而展现了其独特的地理优势。
然而，对于明朝来说，它的人口规模未能达到前人的高度，大部分学者认为人口数量可能低于两宋时期，再加上广阔的疆域，使得人口密度较低，因此商业城镇数量相对减少。不过，有几个富裕的大都市主要集中在江南地区。
对于手工业技术和资本主义萌芽，虽然晚年的资本主义再次出现，但整体水平仍旧无法与两宋时代相提并论。此外，由于执行海禁和宵禁制度，以及海外贸易受限，与二者的比较更显得落后。在这样背景下，我们不难发现，不同时间背景下的社会政策如何影响一个国家或地区的经济发展是一个复杂多变的问题。
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