。少年时就胆略过人，十二岁偷喝酿酒母子偿还。军中号黄闯子，行伍出身，积功至副总兵，为京营名将。辽东战事起，他持刀杂在军中出战，斩首二级获赏五十两银子。他回去后送给母亲说：“儿用这些偿还酒钱。”由此开始担任经略的亲军，积功升至游击。
1636年，他升任副总兵。1638年，以禁军随总督熊文灿进攻变民立下战功受封太子太师署总兵衔。1640年，与卢九德于板石畈击败变民军；1641年，在鲍家岭击败张献忠部，将领马武、三鹞子王兴国被擒斩，其中王兴国最为骁勇，是张献忠养子。在战斗中面部中箭，却越战越勇杀伤极多。
1642年移镇庐州；1644年受封靖南伯福王朱由崧自立封黄得功为侯，与刘良佐、高杰、刘泽清为四镇。他与高杰素来忌惮，又怀疑他想图谋袭击自己，在路上埋伏精兵。当黄得功走到土桥正做饭时伏兵四起，他上马举铁鞭迎战周围箭如雨下他的马跌倒，他跳上别的马继续作战，一名敌骑骁舞槊冲过来他大呼转身挟住槊将他拖下马来敌骑人马皆烂。
又连杀数十人跳入倒塌房屋中吼声如雷追兵不敢靠进于是他疾驰回到自己部队的地方。在真假太子的事件中，上疏认为那个太子未必是假冒的诸臣谄徇者多抗颜者少即使认识也未必敢说出自取其祸。他每次战前都饮酒数斗酒酣则气势益厉擅用铁鞭称之为黄闯子。
他的墓在仪真方山母墓旁边庐州桐城定远等地都为他立生祠百姓都感动于他的品德。而最终在荻港与清兵大战手臂受伤几乎脱落以布裹手臀佩刀坐小船指挥麾下八总兵迎敌最后被箭射咽喉左边掷刀拔出箭后死去其妻听闻后也而部下的翁之琪投江田雄挟持福王朱由崧投降了清朝。这位粗猛没有学问但忠义天性的英雄因其英勇和忠诚而被人们纪念永远留存史册之中的光芒。
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