明朝将长城的终点设在嘉峪关，是基于一系列历史、地理和文化因素。首先，西域是汉代以来人们对玉门关、阳关以西地区的总称，包括今天的新疆、甘肃等地。明朝时期，掌控西域的政权主要是东察合台汗国，其与明朝之间有着较为稳定的关系。
然而，明朝对于西域采取的是收敛性的治边思想，即“人不犯我，我不犯人”。朱元璋开创的大明王朝是一个中央集权高度集中的朝代，因此为了维持庞杂的官僚集团，往往采取向内紧缩的政策以应付纷至沓来的内部问题。
此外，对于西北胡戎势力，明太祖给出的祖训是谨慎防备，而朱棣即使在五次北征沙漠后，也没有对其他地方进行过开拓。这表明了 明朝并不愿意也不敢进一步扩展其版图到更远离中原的心脏地带。
再加上缺乏正确的西域观，大多数士绅和百姓都认为西域恶劣自然环境和彪悍民风，使得中原之士认为那种地方是不值得经营，不值得占有的。因此，从历史、军事重心以及治边思想等多个角度来看，都可以解释为什么嘉峪关成为长城最终定位的地方。
