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西域是汉代以来人们对玉门关、阳关以西地区的总称。根据《汉书·西域传序》的记载：西域南北有大山，中央有河，东西六千余里，南北千余里，东面止于玉门、阳关而与汉接壤，西面则以葱岭为界。
公元前60年，西汉在乌垒城（今中国新疆轮台县东南）设立了一个管理机构，这标志着中原王朝开始了对外扩张，并且确立了臣属关系。这个模式和相关政策，因为其有效性，所以成为了历代中原王朝统治者效仿的范例，比如唐朝就曾经设立过安西、北庭都护府统辖天山南北的广大地区。
然而自安史之乱爆发后，一直到清朝彻底降服准噶尔汗国，为期九百多年间，没有任何一次真正意义上的进驻。明朝虽然有过太祖八征沙漠和成祖五征沙漠的壮举，但最终没有产生过将西域收入囊中的想法和行动。这是为什么呢？
明军事重心在北方
明朝建立后，由于蒙古势力依然是最大的威胁，所以对于外部敌人的威胁采取防御战略，而不是主动出击，因此根本无暇顾及西域的问题。
收敛性的治边思想
明太祖朱元璋开创的大明王朝是一个中央集权高度集中的国家，他为了维持庞杂的官僚集团往往采取向内紧缩的政策，以应付纷至沓来的内部问题。而这种收敛性治边思想直接影响到了对待边疆各族人民和中原王 朝之间关系发展的情况。
缺乏正确的西域观
生活在中原膏腴之地的人们，对于远离自己生活环境的地理位置缺乏深入了解，他们认为那里的气候恶劣，不适合居住，即使是在当时已经相当文明的地方。但这也导致他们没有正确地理解并认识到 西域文化的一些特点，如多民族性、多语言性等，这种误解又进一步加剧了他们不愿意染指这些地方的心态。
综上所述，由于以上原因，加上长久以来人们对待边疆土地资源价值低估，以及缺乏正确理解当地文化特色的认知，使得从未出现过真实意义上的“将长城终点设在嘉峪关”的情况。此外，还存在着一种“怀之以德、待之以礼” 的传统思维方式，它阻碍了一种更加积极主动参与地域扩张的心态，从而决定了整个时代对于这个问题给出的答案。
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