西域自汉代以来便是人们对玉门关、阳关以西地区的总称。《汉书·西域传序》记载，西域南北有大山，中央有河，东西六千余里，南北千余里，东面止于玉门、阳关而与汉接壤，西面则以葱岭为界。公元前60年，西汉在乌垒城设立了西域都护府，并颁行朝廷号令，使得诸多国家臣服于中原王朝。
随着时间的推移，这种管理模式成为了后世效仿的范例，如唐朝便设立了安西、北庭都护府统辖天山南北广大地区。不过自安史之乱爆发至清朝彻底降服准噶尔汗国，为期九百多年间，没有任何一位皇帝曾踏足过这片土地。
那么为什么明朝没有进驻并控制这些地区呢？
首先，从军事角度来看，大明建立后，其最大的威胁源自退居漠北的蒙古势力，因此明 朝根本无暇顾及西方；其次，由于收敛性的治边思想，即“人不犯我，我不犯人”，以及缺乏正确的对外扩张观念，对待这些地方采取的是以安抚为主、管制为辅的手段。而且，由于当时的人们普遍认为这种环境恶劣，不利于居住和耕种，以及文化上的差异和抵触，使得中原王室对这一区域缺乏兴趣。
综上所述，大明王朝从未产生过染指这个区域的想法，而是通过维持表面的亲密关系来确保自己的安全。这也就是为什么长城终点被设定在嘉峪关，而非更远处的一种巧妙选择，它既保护了内地，又避免了不必要的大规模军事行动，同时还体现了当时对边疆政策的一种实用主义态度。
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