明朝将长城的终点设在嘉峪关，是因为西域地区的地理、文化和历史特征，以及明朝的军事重心所在、治边思想以及对西域观念的缺乏。下面，我们就一一探讨这些原因。
首先，西域是汉代以来人们对玉门关、阳关以西地区的总称，它包括了天山南北和阿姆河、锡尔河之间的一片广大区域。公元前60年，西汉在乌垒城（今中国新疆轮台县东南）设立了西域都护府，并颁行朝廷号令，确立了中原王朝与西域诸国之间臣属关系。这一管理模式成为了历代中原王朝效仿的范例，但自安史之乱爆发后，大约有九百多年的时间里，没有一个中原王朝再踏足过这片土地。
明朝虽然有过太祖八征沙漠和成祖五征沙漠的壮举，但它并没有产生过将西域收入囊中的想法和行动，这主要是由于以下几个原因：
明 朝 的 军 事 重 心 在 北 方：明朝建立后，其最大的威胁来自退居漠北的蒙古势力，因此明 朝 对 西 域 诸 国 采 取 了 以 安 抚 为 主，管制为辅的政策，以寄希望于它们能够有效牵制住鞑靼、瓦剌等民族。
收敛性的治边思想：明太祖朱元璋开创的大明王朝是一个中央集权高度集中的朝代，所以其为了维持庞杂官僚集团，往往采取向内紧缩的政策以应付纷至沓来的内部问题。这导致了“人不犯我，我不犯人”的外交策略，即使是在永乐时期，即使朱棣展现出铮铮铁骨，他也没有对其他地方进行过开拓，只是为了保护内地免受袭扰。
缺乏正确的西域观：生活在中原膏腴之地的人们，对于远方荒凉而又彪悍的地方，如同戈壁千里一般，都缺乏一个正确认识。而且，由于经济文化上的巨大差异，加上儒家思想与游牧文化间存在着抵触，这些都深深影响着当时官民对于经营或染指这样的地域态度。
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