从版图面积的角度来看，宋朝的国土面积相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的版图面积则接近了997万平方公里，几乎与新中国相似。从军事实力来看，明朝显然比宋朝更加强大。但是，从经济层面上分析，明朝的经济水平整体上要低于宋朝。在两宋统治时期，我国实现了前所未有的经济和文化发展，与欧洲进行横向比较，也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森等人的研究，如果以1990年美元为基准换算成宋代的人均GDP，那么赵匡胤时代人均GDP高达450美元，而到了晚期则达到600美元。
在商业发展方面，宋代显著高于农业，因为赵匡胤推行的地主兼并政策没有干预，因此农业发展水平总体上低于明朝。而地主兼并严重导致许多人转而成为手工业者，这促进了商业的繁荣。由于商业繁荣传统金属货币供不应求，所以纸币开始出现，并极大促进了经济增长。此外，由于宵禁政策取消，使得夜市在全境范围内蓬勃兴起，而且全国商业城镇数量远超唐朝，即使唐代版图更广，但对商业缺乏重视。
对于明代来说，其人口数量普遍认为少于宋代，再加上其辽阔版图，使得人口密度相对较低，因此城市化程度也就自然降低。不过，有几个富裕城市主要集中在江南地区。同时，对待商业抱有轻视态度，同时匠人们的地位不被重视，他们不能参加科举考试。此后，明初实施了重农抑商政策，不仅资本主义萌芽未能延续，被此类政策扼杀；直至晚清末年，当大量农民流离失所，加之手工业技术提升，又开始有资本主义萌芽，但仍无法与盛世之下的宋代媲美。
此外，由於執行海禁和宵禁制度，一年中可開放夜市日數顯著減少，每年的夜市活動受到限制。而由于海禁措施，大幅削弱了海外贸易，使得明代与宋代相比，在这一领域表现出了劣势。这一切都说明尽管规模庞大、军事实力强大的 明 朝，却因其内部结构和管理方式而未能真正实现经济上的全面发展。
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