从版图面积上看，宋朝的国土面积较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积达到了997万平方公里，从军事实力来看，明朝显著强于宋朝。然而，从经济角度分析，明朝的经济水平低于宋朝。宋朝的人口达到1亿多人，被认为是两宋时期我国经济和文化发展最为繁荣的时候，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强大国家之一。
根据历史学家漆侠等人的研究，以及麦迪森史学家的研究，如果将1990年美元购买力的数据换算成宋代的人均GDP，那么赵匡胤时代人均GDP约为450美元，而到晚年的南宋则达到了600美元。这表明了在商业发达的情况下，农业发展水平在有宋一代并不如明代。
由于地主兼并严重，使得许多人转而从事手工业，这促进了商业的发展。而随着传统金属货币供不应求，纸币开始流行，其出现极大促进了经济增长。此外，由于宵禁政策全面取消，在夜市方面也非常发达，而且全国商业城镇数量远超过唐朝，即使唐代版图更广，但对商业重视程度不足，因此城镇数量远不及宋代。
相比之下，尽管明初实施重农抑商政策，但资本主义萌芽未能延续，并被扼杀。不过到了晚清，由于大量农民失去土地再加上技术进步，有些资本主义元素重新出现，但整体水平仍然无法与盛世之下的两宋相比。此外，因执行海禁和宵禁制度，一年中的夜市日数显著减少，对海外贸易影响也不利，与盛世之下的两宋相比，也是不尽相同。
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