从版图面积上看，宋朝的疆域较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积接近997万平方公里，几乎与新中国相当。从军事实力角度分析，明朝显著优于宋朝。但是，从经济层面考虑，明朝的经济水平普遍低于宋朝。在两宋时期，我国经济和文化发展达到了空前的高度，与欧洲相比也是当时国际上的强者之一。据麦迪森史学家研究，如果以1990年美元购买力换算，则在赵匡胤时代人均GDP达到450美元，而到晚年的宋末则高达600美元。
商业在宋代发达程度远超农业，因为赵匡胤实施的地主兼并政策不加干预，所以农业整体水平低于明代。而由于地主兼并严重，一些人转而从事手工业，这促进了商业繁荣。此外，由于金属货币供不应求，纸币开始出现，并极大推动了经济增长。夜市在没有宵禁政策下的全面取消也极大促进了商业活动，同时全国商业城镇数量远超过唐代，即使唐代版图更广，但对商业关注度不足，因此城镇数量远少于宋代。
另一方面，尽管清除宵禁使得夜市繁荣，但这是唯一一个全面放宽宵禁政策的朝代。而且，由于要向周边国家支付保护费，加剧了对经济的大规模搜刮需求。至于明朝，其人口主要学者认为未能达到宋代，再加上其辽阔版图导致的人口密度较低，使得商业城镇数量相对于宋氏显著减少。不过，也有一些富裕的城市集中在江南地区。此外，对商业缺乏重视，以及匠人的社会地位较低，不允许他们参加科举考试。
明初实行重农抑商政策，将资本主义萌芽趋势终结，没有延续到后来的岁月，只是在晚明期间再次出现资本主义萌芽，但总体水平仍然落后于两宋时代。此外，由於执行海禁和宵禁制度，使得海外贸易和夜市活动受到限制，每年可开启夜市日数显著减少，比起开放性质更为封闭性的社会环境影响着整个国家的发展状态。
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