从版图面积看，明朝的国土面积大约为宋朝的三倍，但从经济角度来看，明朝的经济水平似乎低于宋朝。宋朝的人口规模达到一亿多人，是当时国际上强大的经济和文化中心。根据历史学家们的研究，宋代的人均GDP在赵匡胤时期达到了450美元，而到末期则高达600美元，这表明了其较高的人均收入水平。
与此同时，商业在宋代发达程度远超过农业。由于地主兼并严重，大量人口转而成为手工业者，这促进了商业的发展。此外，由于金属货币短缺，纸币开始出现，并极大地推动了经济发展。而夜市和商业城镇数量众多，也是宋代特有的特色。
相比之下，明朝的人口数量虽然巨大，但密度较低，因此商业城镇数量也相对较少。不过，有些富裕的城市主要集中在江南地区。然而，对于商业不够重视，加上限制匠人的应试权利，使得资本主义萌芽没有得到持续发展。在晚明时期，当大量农民流离失所、手工业技术进步后，再次出现资本主义萌芽，但整体水平仍然落后于宋代。
此外，由于海禁和宵禁制度的实施，在发达城市夜市活动日数显著减少，而海外贸易也无法与盛世之下的宋代相比。这一切都反映出尽管版图扩大，但实际上的军事实力和经济状况可能并不如人们想象中那样强盛。
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