从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝永乐时期的国土面积则接近997万平方公里，与新中国相当。从军事实力来衡量，明朝显然强于宋朝。但是，从经济角度分析，明朝的经济水平整体上低于宋朝。在两宋时期，我国经济和文化发展达到了空前的高度，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的领先者之一。根据麦迪森史学家的研究，如果以1990年美元计算人均GDP，那么在赵匡胤统治期间，人均GDP为450美元，而到末年则高达600美元。
在商业领域，宋代的发达程度远超农业，因为赵匡胤实施的地主兼并政策不干涉，这导致了大量人口转而成为手工业者，从而促进了商业繁荣。此外，由于地主兼并严重，以至于传统金属货币供不应求，便出现了纸币，并极大推动了经济增长。而夜市在没有宵禁政策下蓬勃发展，加之全国城镇数量远超过唐朝，使得商业活动达到一个鼎盛状态。
相比之下，明代的人口规模并不如宋代多，而且由于版图辽阔的人口密度较低，因此城市数量也少于宋代。不过，有一些富裕的商业中心主要集中在江南地区。此外，由于对商业缺乏重视，以及匠人的社会地位较低且无法参加科举考试，使得资本主义萌芽未能持续发展。直到晚明时代，由农民流离失所和技术进步推动资本主义再次萌芽，但总体水平仍旧逊色于宋代。
此外，明初实行重农抑商政策，不仅扼杀了资本主义萌芽，还缩减了夜市开放时间，并实施海禁制度，这进一步限制了海外贸易，使得其与海内外交流及贸易网络相比，也显著落后于宋代。
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