从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅约280万平方公里，而明朝永乐时期的国土面积则接近997万平方公里，与新中国相当。从军事实力来评估，明朝显然在这方面强大得多。但是，从经济角度考量，明朝的经济水平普遍低于宋朝。宋代的人口规模达到过1亿人以上，被认为是两宋时期我国经济和文化发展最为繁荣的时代，与欧洲进行横向比较也显示了当时国际地位的一流。
据史学家麦迪森研究，如果将1990年的美元购买力换算成宋代的人均GDP，那么赵匡胤统治时期的人均GDP高达450美元，而到末年则达600美元，这表明了其较高的经济活力。商业在宋代发达程度远超农业，因为赵匡胤实施的地主兼并政策不干涉，所以农业整体发展水平低于明朝。而地主兼并严重导致许多人转而从事手工业，这促进了商业繁荣。此外，由于金属货币供不应求，纸币开始出现，并极大推动了经济增长。
值得一提的是，宋代是唯一全面废除宵禁政策的朝代，因此夜市在此期间极为兴盛，并且全国城镇数量远超过唐代，即使唐代版图更广，但由于全面宵禁，对商业影响有限。相反唐代主要通过向周边国家收取保护费维持生活，而宋 代却不得不通过大力发展经济来弥补财政短缺。
至于明朝，其人口数量被大部分学者认为比不过宋 朝，再加上广阔幅员，使得人口密度相对较低，从而减少了城镇数量。不过也有若干富裕城市集中在江南地区。此外，对商业态度并不够重视，加之匠人的社会地位较低不能参加科举考试。这与前述由漆侠等历史学家所描述的情景形成鲜明对比，即“资本主义萌芽”未能延续，只有晚明时期再次出现一些资本主义萌芽，但整体水平仍旧逊色于那段辉煌岁月。
此外，随着海禁和宵禁制度的实施，不同於夜市自由开放365天的情况下，如今每年可开启夜市日数显著减少。而海禁措施限制海外贸易，使得其规模无法与高度繁荣的小说《三国演义》中的各个王国相提并论，也无法实现像古罗马那样成为世界上的重要贸易中心。
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