从版图面积的角度来看，宋朝的国土面积相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的版图面积则接近了997万平方公里，几乎与新中国相似。从军事实力来看，明朝显然比宋朝更加强大。但是，从经济发展的角度来说，明朝整体上远不如宋朝。
宋朝的人口规模已经达到1亿多人，这一数字使得当时的经济和文化发展达到了空前的水平。在欧洲与之横向比较，也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森等历史学家的研究，如果将1990年的美元购买力换算成宋代的人均GDP，那么赵匡胤时代人均GDP为450美元，而到末期则高达600美元。这表明了在两宋统治期间，当时我国经济实力十分强大。
商业活动在宋代取得了显著进展，其发达程度远超农业生产。在赵匡胤推行的地主兼并政策中，对于地主进行不干涉，让农民转向手工业工作，这也促进了商业活动的繁荣。此外，由于传统金属货币供不应求，纸币开始出现，并极大地促进了经济增长。而夜市文化由于宵禁政策全面取消，在整个国家范围内都非常兴盛，同时全国商业城镇数量超过唐代，即使唐代版图更广，但对商业却没有重视，因此城镇数量远少于宋代。
另一方面，由于需要向周边国家支付保护费，所以必须通过不断扩张和增加税收来维持生活。相反，尽管唐帝国拥有更大的领土，但因为实施严格宵禁，没有给予足够重视，所以城市数量也无法与之匹敌。
对于明朝而言，它的人口总数普遍认为不足以媲美两宋，并且由于其广阔疆域导致人口密度低下，从而影响到城市发展。不过，有几个富裕的大型贸易中心主要集中在江南地区。此外，在这一时期，对商业活动缺乏重视，加上艺人的社会地位低下，不允许他们参加科举考试。这一切共同构成了一个基于农业基础、抑制资本主义萌芽的社会结构。
虽然晚明阶段资本主义再次得到一些发展，但这仍然未能达到两宋时代所拥有的高度。而且，由于执行海禁和宵禁制度，使得夜市活动进一步受限，每年可开启夜市日数显著减少。此外，因为海禁限制海外贸易，使得 明 朝 与 宋 朝 相比 在 国际 贸 易 上 也 有 较 大 的劣势。
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