从版图面积的角度来看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而在明朝永乐时期，国土面积则接近了新中国的大小，为997万平方公里。从整体的军事实力来看，明朝显然要比宋朝强大得多。但是，从经济角度来看，明朝的经济水平整体上则低于宋朝。宋朝的人口规模已经达到1亿多人，历史学家漆侠等认为，在两宋统治时期，当时我国经济和文化发展空前，与欧洲做横向对比也是当时国际上的强者。在赵匡胤时代，以1990年美元购买力换算的人均GDP为450美元，而到了末年的600美元。
商业在宋代发达，这与赵匡胤不干涉地主兼并政策有关，因此农业发展水平要低于明代。而由于地主兼并严重，使许多人转而成为手工业者，这促进了商业繁荣。此外，由于金属货币供不应求，便出现了纸币，并极大推动了经济增长。夜市也十分兴盛，因为宵禁全面取消，同时全国商城数量远超唐代，即使唐代版图更广，但因宵禁限制，对商业轻视，所以城市数量远少于宋代。而作为保护费收取国家，如唐，则无需担忧生活问题。
至于明朝，其人口数量普遍认为不足以匹敌南宋，再加上其辽阔版图所导致的人口密度较低，因此商城数量相较之下减少。不过，也有一些富裕的大都市主要集中在江南地区。此外，因对于商业缺乏重视，以及匠人的社会地位较低且无法参加科举考试。明初实行重农抑商政策，没有延续资本主义萌芽，而是被当时政策所扼杀。直到晚清才开始重新有资本主义萌芽，但总体水平仍未能超越两宋。这同样由于海禁和宵禁制度限制海外贸易和夜市活动，每年可开启夜市日数显著减少，以及海禁影响海外贸易，使得整个水平又落后了一步。
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