从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝永乐时期的国土面积则接近997万平方公里，与新中国相当。从军事实力来衡量，明朝显然强于宋朝。但是，从经济角度分析，明朝的经济水平整体上低于宋朝。在两宋时期，我国经济和文化发展达到了空前的高度，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的领先者之一。根据麦迪森史学家的研究，如果以1990年美元计算人均GDP，那么在赵匡胤统治期间，人均GDP为450美元，而到末年则高达600美元。
商业在宋代发达程度远超农业，因为赵匡胤实施不干涉地主兼并政策，所以在有宋一代，农业发展水平低于明朝。而由于地主兼并严重，一些农民转而成为手工业者，这促进了商业的繁荣。正是因为商业兴盛，使得传统金属货币供不应求，因此纸币开始出现，并极大推动了经济发展。此外，全面取消宵禁使夜市非常繁荣，同时全国商业城镇数量远超过唐朝，即便唐朝版图更广，但因施行宵禁，对商业忽视，因此城镇数量远不如宋代多。
另一方面，由于唐帝国主要通过向周边国家收取保护费维持生活，所以它并不急切发展经济去追寻财富。而对于交纳保护费的困境，无奈之下只能大力开发经济以获取财富。这与晚年的诸侯国形成鲜明对比，他们被迫依赖内部生产，以维持基本生活所需。
接下来，我们将探讨一下明朝的情况。首先，大部分学者认为明 朝的人口规模并不及前面的两代，而且由于其辽阔的地理范围，使得人口密度较低，因此相对于之前时代，它们拥有较少的商业中心。不过，也有一些繁华富裕的地方集中在江南地区。此外，在这一时期，对待工艺人的态度也存在问题，他们不能参加科举考试，这限制了他们社会地位和职业机会。
这段时间里，政府重新采纳了一种重农抑商政策尤其是在早期阶段，当资本主义萌芽已经开始孕育，如同我们看到过的一样，在那之后没有得到延续反而被这种政策所扼杀。在晚景中，由于大量流离失所的大批农民再加上技术进步的手工业活动，再次引发资本主义萌芽但整体仍旧落后于前世纪。但是随着海禁和宵禁制度的实施，每年的夜市日子显著减少原本每天可以开启夜市日子的数目变少。而由于海禁导致海外贸易整体水平也无法望其项背与曾经伟大的海外贸易相比。
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