明宣宗在位时期，北方边境呈现出一片相对平静的景象。这份暂时的宁静得以实现，是因为阿鲁台在东蒙古人的领导地位已被明成祖的五次征讨所动摇。随后，部落领袖之间出现了尖锐的矛盾。到朱棣去世时，阿鲁台已经处于不利之势，因为瓦剌人在脱懽（死于1439年或1440年）的带领下不断侵扰他的领土，迫使他迁移至东方。这样，蒙古联盟分裂为两部分：阿鲁台领导东蒙古人，而脱懽则控制西面的瓦剌诸部落。此后双方持续着激烈的战争。阿鲁台面临来自他掌控下的兀良哈惕各卫中的蒙古人的挑战。在明仁宗、明宣宗统治期间，阿鲁台每年派遣纳贡使团前往北京，而中国方面则以珍贵丝绸、缎子等物品作为回赠，以期望瓦剌万一发生攻击时能得到其支持。不过，由于阿鲁台弱小无力，他无法成为一个强有力的盟友。
由于这一点，加上兀良哈惕蒙古人的鼓励，他们不定期威胁中国边界。在宣德三年（1428年）十月，当这些人袭击中国领土时恰逢明宣宗亲自率3千骑兵视察边防，并成功击退了敌军。此后，在战略要地开平卫南侧，薛禄率军构筑防御工事，并建议集中边防力量此地放弃前沿戍区，以缩短供应线。这一决定后来被认为是严重错误，因为它暴露了数百英里的土地给敌人，同时限制了明朝军队只能采取守势。
同时，在西侧瓦剌迅速壮大，并在宣德六年（1431年）击败并杀害了阿鲁台。此事件促使兀良哈惕再次进攻，但未能成功。在母纳山之战中，即宣德九年的九月，由脱懟领导的瓦剌部队消灭了阿鲁台，使得瓦剌无可争议地成为蒙古地区最强大的势力。当脱懟去世之后，其野心勃勃的儿子也先继任为瓦剌首领，此举彻底改变了局面。他试图在蒙古腹地建立自己的霸权，从而导致整个地区陷入混乱。
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