在崇祯十七年的那一刻，李自成起义军的铁骑如同潮水般涌入北京，而这座城市见证了十六位皇帝相继登基和离去，一个曾经统治中国二百七十六年历史的王朝随之崩溃。紧接着，吴三桂引领清军南下，一路势如破竹直至关内，这场风暴又一次将汉族置于异族的统治之下。在这样的背景下，不可避免地产生了对抗异族统治的反抗与斗争。从元到清，历史并非简单重复，而是不断吸取教训、进步的过程。而在这个过程中，那条被誉为我国最坚固城墙——明代长城，却无法抵挡八旗铁骑，这份历史真相值得我们深思。
明代长城在其修筑达到极盛时期，无论工程规模、建设水平或是戍守兵力，都远超往朝历史。在现存的长城中，最能体现这一点的是明代修筑的手笔。这条边墙不仅给予中国人心理上的安全感，更超过了实际防御价值。《明史》最后三分之一篇幅记载的事，大多发生在这条边墙的一线上，从东汉后期到唐太宗，再到明太祖，每一位君主都视长城为抵御游牧民族入侵前沿。
朱棣推翻元朝之后，其残余势力依然强大，他迁都北京，并开始以北京为国都，以此来加强对北方游牧群防备。元人北归屡谋兴复，但朱棣始终提防着蒙古人的卷土重来。在他的五次亲征之后，虽然国势转弱，但蒙古人依然不断乘机南下侵扰，因此开国后的每个时代，都特别注重北边防务。
1499年的土木堡之变，让英宗被掳瓦剌人的铁骑逼近京师，这让明王朝更加重视长城修筑。在276年的历史里，每一代帝王几乎都会进行至少一次的大规模修建，有记录显示有二十余次如此行动。这些工程通常采用整齐石砖作为外层，用泥土和石块填充内部，使得结构非常坚固。当时的大将徐达和常遇春奉命北征，他们便修筑了一些重要地区，如居庸关等处，以防止蒙古人南下的劫掠。
建文帝时期，对山西宣化至山西的一段长城进行了全面升级，加深池壕和烽火台，并且连绵不断。而永乐十年，在加强北方边防后，又在内侧增添了一道壕堑与石垣。此外，还从山海关一直延伸到居庸关，将沿边险隘加固，并设立开平小站烟墩，以及各要塞驻兵把守。
英宗时期，由于瓦刺部族首领脱欢逐渐巩固力量，其子也先更进一步扩张武力，不断挑战明朝疆界。但是在土木堡之变后，即使英宗被俘，也有人保卫北京并成功击退也先进攻，从此以后每个时代都致力于重新布置边疆，以原来的长城作屏障，并多次进行新的增建工作。一例子是在成化三年，便为了阻止敌军利用空隙、小径渗透，便发动民夫及士兵，对东起山海关至雁门关之间的一段部分进行了彻底维护与更新。
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