明宣宗时期北疆的宁静掩盖了阿鲁台东蒙古人的不可争议领导权被明成祖五次征讨所粉碎的事实。随着瓦剌人的复苏，脱懽在1439年或1440年去世后，部落领袖之间的矛盾日益加剧。此时，蒙古联盟分裂为两部分：阿鲁台领导东方的蒙古人，而脱懽继承者瓦剌诸部落则由也先掌控。在此期间双方频繁交战。阿鲁台面临兀良哈惕各卫中的蒙古挑战，并每年派遣纳贡使团到北京，而明廷则以丝绸、缎子等礼品回赠，以望得瓦剌之助。
然而，由于阿鲁台的软弱无力，他不能成为一个有力的盟友。兀良哈惕因此更加积极，不断威胁中国边境。当明宣宗率领3000骑兵亲自击退了十月份来犯之敌时，这一局势暂时得到平息。
随后，明宣宗对边防作出了一些调整，在开平卫南侧构筑防御工事，并在薛禄建议下集中军力于此地放弃前沿戍区，以缩短供应线。这一决定后来被认为是一个严重失策，因为它暴露了数百里土地给敌人，同时限制了军队行动，使其采取守势。
与此同时，瓦剌已逐渐强大，在1431年的战争中击败并杀死了阿鲁台，此举使瓦剌成为蒙古地区不可忽视的力量。这段时间内，脱懽保持与明廷和好的关系，但当他儿子也先继任之后，其野心勃勃，最终导致局势完全改变，为接下来的动荡埋下伏笔。
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