明成祖雄才大略，即位后励精图治，发展经济，提倡文教，采取了许多措施大力发展经济，使得天下大治，国家富强，疆域辽阔。明成祖年号为“永乐”，后世的史学家称这一时期为永乐盛世。以至称赞该时期“远迈汉唐”。
上明成祖完善了文官制度。明太祖由于废除了丞相制度，皇帝直接领导六部，事无巨细。明成祖时，在朝廷中逐渐形成了后来内阁制度的雏形，皇帝国事繁忙时，内阁作便依照皇帝的指示来替皇帝处理国政。这种制度影响了明清两朝，并对西方产生了深远影响。
在地方设置管辖架构，比如东北、西北、西南设立行省或管理司。此外，还设哈密卫、贵州建制等，以巩固边疆和维护内部稳定。
经济上，大力发展农业，加强水利建设和疏通运河，为民众提供更多资源减轻税负。
军事上明成祖多次亲征漠北与南征安南，同时组建三大营作为京师防御主力。
同时，他不仅宣扬国威，还积极开拓海外交流，如派遣郑和下西洋经营南海，并派陈诚出使西域，从而实现万国来朝之局面。
此外，他命人编纂《永乐大典》，这是一本百科全书式的典籍，它包含先秦以来所有经典书籍，对于保存古籍起到了重要作用。此外，他还改革科举制度，以选拔贤能的人才入仕。
总体而言，不仅是朱棣个人的英勇所致，而是整个社会环境和历史条件共同促成了这个时代的一系列伟大的变革。他留给后的几代君主一个复杂但又具有广泛影响力的遗产，那就是建立一个对周边诸国有责任感的大一统帝国，以及一个需要庞大的漕运体系支持的大型都城北京。这一切都是由一个充满理想并愿意将权力交予文官以保持政府日常运转能力的人物推动起来的结果。但是，这种政策及其基础下的矛盾最终导致随后的几个王朝无法解决，他们虽然加强了文官政府，但也削弱了一些关键机构，最终带来了许多问题。在这些方面，无疑朱棣比他前任更有影响力地塑造了中国历史进程的一个新篇章。
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