在明朝的晚期，东林党是一群以江南为根基的官僚阶层，他们共同维护着一套政治理念和利益观。这个集团由顾宪成等人于公元1604年（万历三十二年）成立，并一直持续到明朝灭亡，为时近四十载。
他们选择了宋代学者杨时曾经讲学的地方——东林书院，这个地方逐渐成为他们思想交流与政治活动的中心。高攀龙、钱一本以及其他知识分子也加入了这里，与顾宪成等人一起探讨国家大计。
当时正值社会矛盾日益尖锐，东林党人的主张因此更加显得必要和迫切。他们不仅批评朝政，还直言不讳地指出官吏中的腐败问题，要求官员廉洁奉公，并倡导革新吏治，使言论自由得到保障，同时推动清除朝廷内外积累已久的弊端。此举遭到了那些权贵和宦官势力的强烈反对，因为这些改革直接威胁到了他们的地位和利益。
这种基于政治理念与价值观上的分歧，最终演变成了明末社会上的一场激烈党派斗争。在这场斗争中，对手们将支持或同情东林讲学的人士统称为“东林党”，无论是那些参与其中的官方还是民间支持者。这场斗争不仅影响了当时的政治格局，也深刻地塑造了后来的历史发展方向。
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