明世宗朱厚熜（1507年9月16日—1567年1月23日），出生于湖广布政司安陆州（今湖北钟祥），是明宪宗之孙，明孝宗之侄，兴献王朱祐杬的次子，也是明武宗堂弟。其父兴献王受封后藩于湖广安陆州。他的母亲蒋氏，是北京中兵马指挥使蒋斅的女儿。
幼时，朱厚熜聪敏过人，在父亲教导下学习古籍，通《孝经》、《大学》及修身齐家治国之道。他不仅在学问上有所造诣，而且在礼仪和规范方面也颇为熟悉。在长史袁宗皋的辅佐下，他接管了王府，并继承了兴献王爵位。
正德十六年四月二十日，明武宗驾崩，由于无嗣，其母亲张太后和内阁首辅杨廷和决定由近支皇室、武宗堂弟朱厚熜继承皇位。经过大礼议逐步掌握皇权，在位初期他英明苛察，对官员严格管理，同时对民众宽仁待物，这些措施帮助他稳固了朝纲，为后来的隆庆新政与嘉隆万大改革奠定了基础。
然而，不久之后，由于崇信道教、宠信严嵩等人的影响，导致朝政混乱。此外，他对宫变中的险境几乎丧命，此后长期不理朝政，最终激起农民起义，同时蒙古鞑靼俺答汗不断侵扰边界，加上倭寇频繁侵略东南沿海地区，这些问题都给国家带来了巨大的负面影响。
尽管如此，嘉靖帝还是以书法文辞修养而闻名，并且特别勤奋，但也有敏感的一面。他去世前夕，因迷信方士长生术，大量服用丹药，最终导致身体状况恶化，一直到去世前的几个月里，他还对一些政治人物表示愤怒并将其下狱论死。不过最终因徐阶的救助而免罪。
嘉靖帝去世后，其第三子裕王朱载垕继位，以“存者召用”、“殁者恤录”的遗诏赦免了一批谏言臣子，从此揭开了十八年的隆万大改革时期。这段历史留给我们深刻的启示：一个国家能否平稳过渡至新时代，不仅取决于领导者的智慧与勇气，更重要的是如何处理好权力关系，以及对于忠诚谏言者的态度。
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