明世宗朱厚熜（1507年9月16日—1567年1月23日），出生于湖广布政司安陆州（今湖北钟祥），是明宪宗之孙，明孝宗之侄，兴献王朱祐杬的次子，也是明武宗堂弟。其父兴献王受封后藩于湖广安陆州。朱厚熜在幼时便聪敏过人，父亲教他读诗几次就能准确背诵，并在父亲指导下学习古籍。
正德十六年四月二十日，随着张太后和内阁首辅杨廷和的决策，由近支皇室、武宗堂弟的继承人朱厚熛继位成为第十一位皇帝。即位初期，他通过大礼议逐步掌握皇权，在政治上英明苛察，对官员严格管理，对民众宽恕施政，使朝纲整顿、赋役减轻，为国政复兴奠定基础。
然而晚年的嘉靖帝却因崇信道教及宠信严嵩等人的影响，让朝政走向混乱。他迷信方士长生不老之术，不断修建斋醮，大量浪费民力。此外，他对权力控制非常强烈，对文臣也进行了严格控制，有时忽智忽愚，因此被一些朝臣所批评。在边疆事务上，则因废弛军饷而使蒙古鞑靼部首领俺答汗不断侵扰京师。
晚年，嘉靖帝疏远严嵩并起用徐阶为首辅，从此国家再次稳定。但随着年龄增长加上服用丹药导致身体每况愈下，最终于嘉靖四十五年十二月十四日去世，享壽六十岁，被尊谥钦天履道英毅神圣宣文广武洪仁大孝肃皇帝，并葬于北京昌平永陵，其子裕王朱载垕继承了他的位置继续执掌帝国。
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