明世宗朱厚熜（1507年9月16日—1567年1月23日），出生于湖广布政司安陆州（今湖北钟祥），是明宪宗之孙，明孝宗之侄，兴献王朱祐杬的次子，也是明武宗堂弟。其父兴献王受封后藩于湖广安陆州。朱厚熜在幼时便聪敏过人，父亲教他读诗几次就能准确背诵，并在父亲指导下学习古籍、修身齐家治国之道。
正德十六年（1521年）4月20日，明武宗驾崩无嗣，由张太后和内阁首辅杨廷和决定由近支皇室，即武宗的堂弟朱厚熜继承皇位。即位初期，他通过大礼议逐步掌握皇权。在位早期，他英明苛察，严以驭官、宽以治民、整顿朝纲、减轻赋役，为隆庆新政与张居正改革奠定基础。
然而，在晚年的嘉靖帝崇信道教和宠信严嵩等人的影响下，使得朝政变得腐败。他迷信方士长生不老术，用药物治疗，不断修设斋醮造成巨大的靡费。此外，他对权力把握强烈，对文官集团控制也很强，最终导致国家衰败。
嘉靖帝统治期间，还发生了“壬寅宫变”，几乎死于宫女之手，此后长期不理朝政，最终激起农民起义。此外，蒙古鞑靼俺答汗不断寇边，同时倭寇侵略中国东南沿海，“南倭北虏”始终困扰着国家。
嘉靖四十五年（1566年）12月14日，嘉靖帝驾崩于乾清宫，享年60岁，被尊为世宗，以谥号钦天履道英毅神圣宣文广武洪仁大孝肃皇帝葬于北京十三陵永陵，其子裕王朱载垕继位改元隆庆，从此揭开了长达十八年的隆万大改革时代。
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