在历史的长河中，太后居住的宫殿随着时代的变迁而变化。明朝时期，太后的居所主要是慈宁宫，这一名号在现代文学作品和影视剧中被广泛传播，如琼瑶的小说《还珠格格》中的老佛爷就居住在慈宁宫，使其深入人心。
慈宁宫作为整个太后宫区中的核心建筑，在明朝初年并非如此命名，而是叫作仁寿宫，由嘉靖皇帝为母亲蒋太后的修建。此外，该宮内也曾有妃嫔们生活。顺治十年、康熙二十八年、乾隆十六年，它都经历了多次扩建和重修，以成为皇太后的主要寝宫。不过，孝庄太后去世之后，慈宁宫便再无人居住，其灵柩长时间存放在此，也导致了它数十年的荒废。
随着时间的推移，不可思议的鬼魂传说开始流传开来，因此清代以后，最重要的皇家寝室转移到西侧寿康宮，而慈宁宮则逐渐演变成举行盛大宴会和重大典礼的地方，有点像一个大型礼堂。
然而，在明朝时期，慈宁宮不仅仅是太后的住宅，更是一个举行各种典礼的地方。在每个庆祝太后寿辰的时候，当时的皇上都会亲自带领众人向她致敬，并与其他近支王戚共同参加舞蹉活动，这些仪式异常庄重，从而展现出当时身为一位尊贵至极的地位。
