在一片动荡的历史背景下，农民出身的明太祖朱元璋领导了农民战争，最终推翻了元朝。1368年夏历正月，他在应天府宣布建立明朝，并命名为洪武年号。同年的八月，征虏大将军徐达率军攻占元大都，这标志着北平城的更名，以及应天府被定位为南京。此后不久，元顺帝逃往北方。
随后三年内，明朝先后平息了广东地区何真和四川地区夏国明升所控制的势力。这段时期见证了多个由元末农民战争中崛起的小政权归于中央集权统治下的过程。
与此同时，明朝与残余的元朝王室进行了一系列长时间且激烈的战斗。在1388年，一场决定性的战役导致了元室灭亡，而蒙古汗仍然坚守着大漠南北地区，与新兴的明朝形成了一种对峙局面，这给予了明朝巨大的威胁。
尽管如此，在位三十一年的时间里，明太祖依照既有的制度做出了调整，为建设一个新的国家基础奠定了石头。他通过采纳并改进 元代留下的各项规章制度，最终确立了一个稳固而强大的帝国秩序，为未来几百年的统治打下坚实基础。
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