在1368年，明朝的创始人朱元璋——一个农民出身的人物，在那场动乱的元末农民战争中推翻了元朝。正月，他在应天府宣布建立新国家，国号为“大明”，年号为洪武。同年的八月，徐达率领军队攻占了元朝的首都，大都，并将其更名为北平，同时将应天府定位为南京。在接下来的三年里，明朝先后征服了控制广东的何真和四川的夏国政权，这些都是在元末时期由农民领导的小型政权。
随着时间的流逝，一直到1388年，明与元之间爆发了一系列冲突，最终导致了元室的灭亡。但是，即使如此，蒙古汗仍然掌控着大漠南北地区，与明朝形成了一种持续存在的地理威胁。
朱元璋统治三十一年期间，他参考并且改进了许多来自于 元朝时代的一些制度。这一系列措施有助于他建立起稳固而强大的统治机器，为后来的明朝奠定了基础。
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