我曾经讲述过，明朝末年，崇祯帝心智失常，他的性格变得越来越阴郁和猜疑，对谁都不信任，只相信自己。据统计，他在位期间更换了十一个刑部尚书、十四个兵部尚书，并且杀害了七名总督、十一名巡抚及逼死一人，这其中包括袁崇焕、熊文灿、杨镐等重要官员，他们都是国家的栋梁之才。只要崇祯对他们稍有怀疑，就会毫不犹豫地处决他们，但这样的行为导致了国家的衰败。
崇祯不仅杀人，而且喜欢示众，比如对袁崇焕，不仅在市集上凌迟致死，还让百姓们来分食他的肉，家属被流放三千里并没收家产，以彻底消灭他。此前袁崇焕是一位英勇善战的将领，在宁远大捷和宁锦大捷中取得巨大胜利，但因一封诡计的手信，他的一切成就都化为泡影，最终成为被斩首的大奸臣。这背后的目的，是为了以此吓阻其他官员。但是，这样的暴行反而让人们看到皇帝的愚蠢与残忍，以及自己的命运预示着死亡。面对这种无休止的人性的恐怖，大臣们只能寻找逃生的机会，因为跟随这样一个皇帝，没有任何生存希望。
这些受中国传统忠孝思想影响的大臣，他们不会轻易变节，即使知道未来会被史官记录为“二臣传”，但为了自保和家人的生命安全，他们不得不寻求生路。在清朝提供给他们的是高禄厚重，一方面没有像崇祯那样随意杀戮大臣，另一方面早期投靠清朝的人，如范文程、李永芳，都得到了重用甚至结成了亲缘关系。大清展示出的宽容与包容，让那些在崇祯手下惶恐不安的大臣们纷纷寻找逃脱或叛变的机会。
历史上，有孔有德于崇祯六年降清，有耿仲明于同年四月也降伏。而洪承畴则于崇祯十二年在松锦战役中被俘后降服。他最初因为援军到达时粮尽援绝而降清，但后又逃往锦州，与清军作战十年后，再次投降。尽管如此，皇太极仍然接纳他，并授予他总兵职务，使祖大寿深感感激，从而写了一封信给外甥吴三桂，为吴三桂后来的投敌埋下思想基础。
从此之后，大量明朝将领开始向清朝投诚，其中包括沈志祥、孙可望等120多人。大多数得到一品高爵或王公封号，并且这些爵位直至清末仍由他们家族继承。这些官员原本是由天启赠送给满洲贵族，而现在却成了天启无偿赠送的大理院，将忠诚与背叛原因简化为道义与物质之间的心理冲突。
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