明朝开国之君朱元璋的位子定下基调
朱元璋建立明朝，自称为“大明宣德帝”，以其功绩和统一中国的大业，被后人尊为开国皇帝。他的确立奠定了整个明朝的皇权基础。
明成祖朱棣的扩张与强化中央集权
朱棣即位后，大力推行中央集权政策，对内稳固政权，对外发动了一系列军事征服活动，最终将蒙古势力驱逐至东北，并在南京建都，使得明朝进入了鼎盛时期。
弘治、正统年间政治清平与经济繁荣
明英宗、景泰年间，尤其是弘治、正统年间，由于宦官专权减少，地方豪强被抑制，这段时间政治清平，经济繁荣，是民众生活水平提高的一个时期。
武宗、嘉靖年间文化兴盛与文艺复兴
武宗、中宗即位期间，由于对儒学的重视，加上宦官李栋等人的支持，使得文化艺术得到发展。在这期间出现了著名文学家如王守仁等，同时科技也取得了一定的进步。
隆庆、万历年间政治腐败与社会矛盾激化
随着宦官势力的增强和行政管理体制的僵化，不断出现贪污腐败问题，而随之而来的社会矛盾激化，最终导致了万历三藩之乱，这是明末危机的一个标志性事件。
天启到崇禧年的混乱与衰落
天启至崇禧之间，是明朝最混乱时期。天启帝荒淫无道，被迫改易太监，以致宫廷斗争加剧，其死后接任者熹宗更是荒唐无道，一直到崇禧帝去世前夕，为时已晚，无法挽回帝国衰亡的大趋势。
