在崇祯年间，明朝的政治环境变得异常险恶。皇帝崇祯有心理疾病，他性格阴沉多疑，谁也不相信，只信任自己。据统计，他执政期间更换了十一个刑部尚书、十四个兵部尚书，并且诛杀总督七人、巡抚十一人及逼死一人。这其中包括了国家栋梁人物，如袁崇焕、熊文灿、杨镐等，他们都是国家的重臣，但只要被崇祯怀疑，就会无情地被处决。
崇祯不仅杀人，还要虐杀，有时甚至示众。例如，对于袁崇焕，不仅在市集上凌迟，还号召百姓来分食他的肉，家属要被流徙三千里，并抄没家产，从地球上彻底消灭掉。他纯粹是忠勇战将，但因为一封反间的信，他的战功就全部化为乌有，被定性为叛臣，最终死得极其凄惨。
这些受过中国传统忠孝思想熏陶的大臣，他们轻易不会变节，他们知道将来要被史官写进“二臣传”，但为了自己和家人的生存，他们不得不寻找生路。大清给出的厚禄吸引了他们，一方面他们看到大清那边清明，没有随便杀大臣的事儿；另一方面他们看到早年投过去的人如范文程、李永芳等都普遍得到重用，即使李永芳还与皇家结了亲。大清的这个手腕远远高于崇祯“杀kill”的暴行。
因此，被吓得惶惶不可终日的大臣们，都在纷纷寻找逃跑或弃暗投明的机会，也就是要求生存。从孔有德到祖大寿，再到孙可望等120多名参将以上军事指挥官降清，这些事件成为了一种趋势。在这个历史拐点上，大量人心背向，最终取决于道义与天命之间微妙而复杂的关系。
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