很多人都认为明朝的衰退是从嘉靖年间开始的。那时候，皇权专制加剧，地方官吏的腐败问题严重，加上内忧外患，国家经济和社会也逐渐陷入困境。
在嘉靖年间，即使是宦官也能掌握实权，不仅影响了朝政，而且还导致了社会秩序的混乱。同时，这个时期出现了一系列自然灾害，如洪水、旱灾等，这些不利因素共同作用，使得明朝进入了一个缓慢下滑的阶段。
但这并不是说嘉靖年间就完全没有成就。例如，他推行了一系列政治改革，比如整顿官僚体系，对文武百官进行考核，还有对科举制度进行改革，以此来选拔更优秀的人才。但这些努力最终未能挽救整个帝国的命运。
随着时间推移，万历年间（1573-1600）也是一个重要转折点。这期间，由于皇帝过度沉迷于个人生活和娱乐活动，对国事漠不关心，因此行政管理变得更加松懈。此外，与日本、越南及蒙古等国爆发战争，也消耗了大量财力和物资。
到了崇祯年间（1627-1644），明朝的情况已经非常糟糕。内部矛盾激化，加之外部压力不断增大，最终导致1644年的李自成起义成功攻破北京城，从而结束了这个曾经辉煌一时的大帝国。
总结来说，明朝衰退是一个长期且复杂的过程，并没有一个确切的时间点可以指责为其始末。不过，从历史发展看，大约在嘉靖到崇祯这一段时间里，是明朝走向灭亡的一个关键时期。在这个过程中，一系列政治、经济、军事问题相互交织，最终造成了这段辉煌与覆灭之间错综复杂的情节。
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