明朝初期，文人画坛逐渐形成了以南京、北京为中心的艺术集散地。随着社会经济的发展和文化教育的普及，更多的人群开始接触和学习绘画技艺。这一时期出现了一批杰出的画家，如王世贞、邓瑞等，他们不仅在技术上有所创新，而且在题材选择上也更加多样化，从传统仕女风景到民间故事，都有所涉猎。
随着明朝中叶，文人的影响力日益扩大，他们不仅参与政治活动，还积极从事文学创作和艺术研究。在这期间，一种新的绘画形式——山水花鸟人物四合图得到了广泛推崇。这种类型将自然景观与建筑物融合，使得作品既富有表现力又具有深远意义。
明末清初，这一时期正值战乱频发，对于文人来说，即使是最优秀的才子也难逃磨难。在这样的背景下，一些画家转向写生，以笔记本记录生活中的小事，这种直接反映现实生活的小品绘作为一种新兴艺术形式，也成为了后来的“清代小品”风格的一种前身。
文人对古典美术尤其是唐宋时期的大师如张择端、李唐等人的作品产生了深刻影响，并在自己的创作中进行了继承与发展。这一时期许多名家如吴伟业、董其昌等都曾撰写过关于绘画理论的问题讨论文章，不断探索并丰富中国传统美术理论体系。
但同时，由于战争带来的破坏和社会动荡，以及思想上的争鸣，明末清初也是一个多元文化交流与冲突共存的时代。一些书法家的字体受到西方书法手法（如意大利renaissance）的影响，而另一方面，有些地方性的民俗艺能也开始被收藏家和鉴赏者所重视，这为后来中国工艺美术界提供了新的灵感来源。
