明朝开国之君朱元璋的统治初期，虽然没有正式设立太子，但他确立了嫡长子继承制的原则，这一制度后来成为明朝世袭制度的基石。
朱元璋去世后，其孙朱祁镇被尊为太子，继位成为明英宗。英宗在位期间，因宦官王振的干政和内忧外患，最终在土木堡之变中被迫退位，由其弟朱祁钰即位，是为明代宗。
明代宗即位后，为了巩固自己的地位，他采取了一系列措施，如整顿政治、经济、军事等方面，并加强中央集权，以此来稳定国家政局。
明代宗去世后，其侄儿朱厚照即位，是为明武宗。他在年轻时期由于宠爱戏剧和舞蹈，对朝政漠不关心，从而导致国家腐败严重。
武宗驾崩之后，由于无嗣，他的堂弟——他的伯父之子——朱载垕被指定为新的太子，即将来的嘉靖帝。在嘉靖帝统治下，进行了一系列改革和整顿，使得国家逐渐走上了复兴之路。
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