洪武之治与建国初期的国力恢复
洪武元年（1368年），朱元璋在推翻蒙古族征服者忽必烈政权后，建立了明朝。随着对农民起义军的平定和各地重建工作的进行，明初呈现出一幅勃兴中的景象。朱元璋实行严格中央集权制，加强了一系列政治、经济、文化等方面的建设，使得国家迅速稳固并开始走向繁荣。在这期间，他还注意加强边疆防御，消灭残余敌军，并设立八旗制度以巩固自己对士兵和百姓的心理控制。
宁宗时期与“宁宗十事”
到了宣德三年（1438年），朱祁钰即位成为宁宗。他继承了父亲永乐帝留下的丰厚遗产，但他并没有像他的父亲那样大规模扩张领土，而是致力于内政建设。在他的统治下，对外保持了长达半个世纪的大规模贸易活动，与欧洲国家尤其是葡萄牙结成了友好关系，同时也促进了中国商品在国际市场上的需求。这一时期被称为“宁宗十事”，其中包括鼓励农业生产、减轻徭役负担、修缮宫室等措施，为社会经济发展提供了良好的环境。
景泰改元与天顺之变
景泰四年（1454年）至天顺七年（1463年）间，由于文成王朱棣发动靖难之战夺取皇位，最终篡夺了兄长宁宗的宝座，这段时间被称作景泰改元。而后来由于宦官杨荣专权导致朝政腐败，最终引发民变及外患，导致天顺七年的“天顺之变”。这一时期反映出明朝内部矛盾激化，以及权力斗争带来的危机。
弘治整顿与正统革新
弘治十二年的正月，即1489年的春节前夕，有一个名为《书简》的小册子在京城传播，它攻击当时的一些政治问题，如宦官干预政府、高级官员贪污腐败以及地方豪强割据等问题。这种批评虽然触犯了一些有势力的集团，但它标志着一种新的思潮正在形成，这种思想最终影响到了弘治末年的整顿改革，如清除宦官影响力，加强监察系统，以及改革科举考试制度等。
隆庆至崇祯衰落阶段
隆庆五年的第二个月，即1535年的春季，一场由群臣提议而成的事实上是由人心所迫的事情发生——皇帝选立新妃。这件事情虽小，却反映出了明代晚期宫廷生活中日益严峻的问题。当进入崇祯时代，大量财富流失海外，因为缺乏有效管理，使得财政空虚；同时，国内饥荒频发、社会动荡加剧使得人民生活困苦不堪。此外，再次出现的是南北分裂局面，只不过此次更为严重。在这些压力下，不断积累起来的问题最终导致1644年李自成领导农民起义攻破北京，从而结束了这个曾经辉煌一时却最终覆灭的大帝国。
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