在中国历史上，明朝被认为是封建社会的巅峰时期，其鼎盛时期尤其是在永乐至嘉靖年间，由于政治稳定、经济繁荣和文化昌盛，被后人誉为“明代文治武功”。然而，随着时间的推移，这个王朝也逐渐走向衰败。那么，明朝衰退到底从什么时候开始呢？这个问题一直困扰着史学界。
很多学者认为，明朝衰退的标志性事件之一发生在万历年间。在这段时间里，无论是政治还是经济都出现了严重的问题。首先，从政治角度来看，万历皇帝自登基以来就表现出极端懒惰和逃避责任的心态，他长期不理政事，以致国家大事由宦官和外戚掌控，使得中央集权体系逐渐瓦解。
此外，在经济方面，也有迹象表明当时出现了严重的问题。由于过度开采矿产资源，如白银等贵金属，大量流入国内导致通货膨胀，一些商品价格飞涨。而且，由于农业生产力提高缓慢无法满足人口增长带来的需求，加之天灾人祸频发，更剧烈地加剧了社会矛盾。这些问题最终导致了民众生活水平下降，对政府信任度进一步降低。
除了政治和经济因素，还有一个不可忽视的情感因素，即士绪士气低落。这一现象可以追溯到朱元璋时代，当时通过残酷的手段压制了一批知识分子和读书人的自由思想，使得之后几百年的士绪们多半以科举考试为生，而缺乏实践经验与深厚理论基础，因此对于实际政策更难提出建设性的建议或批评。此外，由于科举制度造成的人才选拔偏颇，以及对旧知识传统的一刀两断，使得士绪们失去了传统智慧与创新能力，从而影响到了整个社会发展。
尽管如此，并非所有学者都认同万历年间就是 明朝衰败的起点，有些研究指出，早在宣德、正统甚至洪武初年的内忧外患中，就已经预示着清风不胜霜。但无论如何，只要我们将眼光投向那个充斥着巨额税赋、强征兵役、不断战乱以及官员贪污腐败环境下的晚明时代，我们会发现，那个曾经辉煌一世的帝国已经开始摇摇欲坠，其根基日益削弱，最终在1644年的崇祯十七年被李自成领导的大顺军攻破紫禁城，此后再无复兴之路。
总结来说，如果我们回顾一下那漫长而又曲折的人类历史，我们会发现，每一个伟大的文明都是由成千上万名普通人共同创造并维护起来，而每一次崩溃也是因为种种原因累积作用最终导致的一个必然结果。在这个意义上说，“是什么时候”并不是一个简单的问题，它涉及到的是一个复杂而深刻的问题，它需要我们去探索，不仅仅是一份过去留给我们的遗产，更是一面镜子，让我们反思现在所处的地位与未来可能面临的情况。
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