明朝从何时开始衰退？这个问题一直是历史学家们探讨的一个热门话题。我们可以通过分析几个关键时间点来试图回答这个问题。
首先，我们不能忽视明朝初期的辉煌成就。在朱元璋建立明朝之后，尤其是在他的儿子和孙子的统治下，明朝达到了一个鼎盛时期。经济繁荣、文化兴盛、军事强大，这些都为后来的衰退埋下了伏笔。
然而，从某种程度上说，明朝的衰退并不是一蹴而就，而是一步一步地积累起来的。许多人认为，明朝的衰落与政治腐败、社会矛盾激化等因素有关。在朱棣（也就是太祖）即位后，他为了巩固自己的权力，对外进行了一系列战争，如收复失地运动，但这也加剧了国家财政负担。
在万历年间（1573-1600），虽然出现了一段短暂的内忧外患缓解，但是由于皇帝过度宠信宦官，如魏忠贤，其专权行为导致了政府效率的大幅下降，加之对农业生产政策上的错误决策，使得农业生产遇到困难，这直接影响到国库收入，从而进一步加速了国家资源枯竭和社会矛盾激化的问题。
此外，随着时间推移，由于人口增多和土地使用效率低下，一部分农民被迫成为流动人口，他们可能会参与到各种反抗活动中去，比如白莲教起义或其他各式各样的民变，这些事件不仅消耗了大量的人力物力，还削弱了中央集权体制，使得地方势力的力量不断增强。
最后，在清兵入关之前，即清顺治年间（1644-1661），尽管有意图改革，但已经无法挽回局面，因为那时整个帝国正处于一种深刻的危机状态，无论是政治还是经济层面，都无法再恢复往日雄风，最终在1644年的北京陷落标志着明朝正式灭亡。
总结来说，明朝衰退是一个漫长且复杂的过程，它受到多方面因素影响，并没有一个确切的“开始”时间。但如果必须指出一个转折点，那么可能就是万历年间以后，当时的一系列政治、经济和社会问题共同作用，使得国家逐渐走向没落。
