王小波曾经评价这本书为“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，也就是1587年，可以说是一系列决定性事件的起点，但也可能被视为平淡无奇的一年，即使在这一年的背景下，并没有引人注目的巨大变革。然而，它恰恰是中国封建王朝发展的一个关键时刻。
过去关于明史的叙述，几乎都强调了国家赋税过重导致民穷的说法，但是黄仁宇认为，“民穷”的根本原因不仅仅在于国家的赋税过重，而更在于法律和政府机构效能低下的问题。两千多年的中国历史中，以道德取代法制的情况，在明代达到了一种极端状态，他写作《万历十五年》的目的是为了阐述这一观点。
万历年间的大臣，如张居正、戚继光、申时行、海瑞等，他们都以悲剧收场。这一群政治家每个人都有着独特的人格魅力，同时他们试图推动改革，但最终失败，大部分人甚至遭遇了革职或入狱这样的命运。这些文官集团为了维护自身利益和集团平衡，不断阻碍国家武备的增强、科技创新和商业发展，从而导致了社会停滞。在文官与宦官之间权力的斗争中，这些文官集团进一步加剧了大明王朝内部矛盾，使得整个帝国走向衰败。
历史上，万历十五年的确是一个看似平凡的一年，只不过在这个平凡之中隐藏着许多容易被忽略的小细节。但这些细节往往成就了一连串重要事件，它们对未来的影响不可小觑。而《万历十五年》通过深入挖掘几个关键人物的事迹，让我们见证了一个即将崩溃的王朝及其领导人的悲惨命运。
尽管黄仁宇在《万历十五年》中已经详尽地揭示了中国如何依赖意识形态作为统治手段，以及这种做法如何削弱技术进步和法律制度。他指出，明朝特有的文化风貌体现在其高度依赖意识形态来支配帝国各个方面，无论是强度还是广度，都达到了前所未有的水平。
从那一年开始，一条分水岭出现了：西方世界正在崛起，而东方世界却陷入沉沦。这一年标志着东西方之间差距不断扩大的新时代开启。在这个过程中，《万历十五年的故事成为一个微型缩影，用以反映那个时代及后世对于中华民族伟大复兴道路上的深刻思考。
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