在中国历史上，清朝晚期的政治格局呈现出一种特殊的情况，即由一位女性——慈禧太后实际掌控着国家大权。她的影响力不仅仅局限于宫廷内，还深入到整个朝政中。
首先，慈禧太后的崛起可以追溯到她作为道光帝的妃子时期。当同治皇帝继位之后，由于其年幼和身体状况不佳，她逐渐成为了一股不可忽视的力量。在同治四年（1861年），慈禧太后联合醇亲王奕誴发动了辛酉政变，将当时实权统治者文祥等人排挤，并确立了自己的地位。
其次，在光绪之前，当代称为“咸丰、同治两朝”的时间里，由于多次战争和内忧外患，清政府面临前所未有的困难。随着咸丰帝去世，同治帝继位，但他早逝导致无嗣，这使得宦官和宗室争夺皇位，而这个空白被慈禧太后利用，最终确立了自己对朝政的大权。
再者，在光绪之前是谁当的皇位的这个问题上，实际上并没有一个明确答案，因为那个时候整个帝国正处在动荡之中。而且，由于各方势力的斗争以及外部压力，如洋务运动对清政府内部构成的一系列挑战，使得任何人都不足以稳固地坐镇龙椅。
此外，在这段时间里，不断出现各种事件，如甲午战争、八国联军侵华等，都加速了清政府衰败过程。这些事件也让慈禧太后的角色更加凸显，她通过改革派人物如左宗棠、张之洞等人的建议推行新式教育、新式军队建设，以应对西方列强不断增长的威胁，但最终效果并不理想。
最后，在光绪初年的某个时刻，一种新的变革开始萌芽。这场变革通常被称为“戊戌维新”，主要是由康有为提出的《百日维新》计划，其中包括废除科举制度、实行君主立宪制等措施。但由于保守派势力的抵制，以及最终失败引发的小刀会起义，这场改革很快就宣告失败，从而结束了这一时代的一切可能性的探索。
总结来说，无论是在平衡国内外危机还是处理复杂的人事关系方面，慈禧太后的作用都是不可或缺。她在处理重大政策决策上的影响力极大，也是为什么有人认为她几乎控制着整个帝国。而对于那些试图改变国家命运的人们来说，他们往往也是受到了她的直接或者间接影响，最终走向悲剧或失意。
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